Los insectos usan a las plantas para "grabar mensajes"

Foto: gentileza Olga Kostenko

Losinvestigadores descubrieron el mecanismo de mensajería estudiando la hierba cana o hierba de Santiago.

 

 

Los insectos pueden usar a las plantas como teléfonos verdes para dejar "mensajes grabados" a otros insectos, según un nuevo estudio.

Investigadores del Instituto de Ecología de Holanda (NIOO-KNAW) y la Universidad Waningen en ese país encontraron el sorprendente mecanismo estudiando la hierba de Santiago o hierba cana (Senecio jacobaea), una planta común en Europa que contiene alcaloides y es tóxica para el ganado.

Los científicos del NIOO ya habían descubierto cómo los insectos pueden comunicarse con otros insectos a través de la planta. Ahora descubrieron que este sofisticado sistema de comunicación no termina ahí y que los insectos pueden grabar mensajes para las generaciones futuras.

"Hace algunos años los investigadores del NIOO descubrieron que los insectos que comen raices pueden comunicarse con los insectos que comen hojas a través de la planta. Pero ahora encontramos el paso siguiente. Los insectos pueden dejar en el suelo un mensaje que será captado por la siguiente generación de plantas en ese terreno y transferido a nuevos insectos", dijo a BBC Mundo Olga Kostenko, investigadora de NIOO y autora del estudio.

"En otras palabras, podríamos decir que la comunidad actual de insectos está siendo influenciada por los mensajes de estaciones pasadas".

Legado para el futuro

Al comer las raíces, algunos insectos que viven en el subsuelo desencadenan un proceso que induce cambios en la composición química de las hojas, haciendo que éstas plantas liberen compuestos volátiles.

Los insectos que viven a nivel de las hojas saben de esta forma que deben evitar la planta, ya sea porque hay competencia o porque contiene compuestos venenosos.

Lo que los científicos de NIOO descubrieron ahora es que aún cuando ya han abandonado la planta, los insectos en el subsuelo dejan un legado que permanence y las futuras plantas que crecen en ese terreno pasarán el mensaje a otros insectos.

"Las nuevas plantas están decodificando un mensaje del pasado a las generaciones futuras de insectos", señaló la investigadora.

"Descubrimos que tras alimentarse de una planta, los insectos dejan un legado a través de cambios en los hongos del subsuelo. Estos cambios influencian el crecimiento y comestibilidad de las nuevas plantas en ese terreno y consecuentemente el crecimiento y posiblemente el comportamiento de los nuevos insectos que viven en esas plantas", dijo Kostenko a BBC Mundo.

"Es extraordinario que estos mensajes son realmente específicos, ya que los efectos en los hongos varían considerablemente dependiendo de si la planta fue atacada por orugas que comen hojas o insectos que comen raíces".

Mensajes específicos

Las plantas comunican cómo fueron afectadas por insectos que comieron sus hojas o raíces. 

Kostenko y sus colegas cultivaron hierba cana en un invernadero y la expusieron tanto a orugas como a otros insectos. "En el estudio utilizamos larvas de Mamestra brassicae, que se alimenta de hojas, y larvas de Agriotes lineatus, un insecto que come las raíces", dijo Kostenko a BBC Mundo. 

Los científicos cultivaron luego una segunda generación de plantas en el mismo terreno y las expusieron a los mismos insectos.

"Lo que descubrimos es que la composición de los hongos en el suelo había cambiado significativamente, dependiendo de si se trataba de orugas u otros insectos". Las plantas están comunicando a generaciones futuras cómo sus antecesoras fueron afectadas por insectos que comieron sus hojas o raíces, transmitiendo información clave sobre su comestibilidad.

"¿Cuánto tiempo se mantienen estos mensajes del pasado en el suelo? Eso es lo que me gustaría saber. Estamos investigando ahora cuánto duran los mensajes y cuán común es este sistema de comunicaciones en la naturaleza", dijo Kostenko.

El estudio será publicado en la revista Ecology Letters. 

Fuente: BBC Mundo